Caractéristiques

Taille : 35 cm
Poids : 400 - 600 gr
Effectif : 12'000 - 15’000 couples (en Suisse)
Statut : potentiellement menacé (Liste rouge CH)
Le lagopède alpin est le seul oiseau qui change son habit d'été : son plumage brun-noir devient blanc et plus dense en hiver, le protégeant ainsi des prédateurs et du froid. En été, les ailes restent blanches et le corps est sombre ; le plumage du mâle est brun-noir, celui de la femelle roussâtre. En hiver, les oiseaux sont d'un blanc immaculé, seules les rectrices restent noires. Le mâle est marqué par une bande lorale noire entre le bec et l'œil et, pendant la période nuptiale, par un caroncule (excroissance) rouge vif au-dessus des yeux. En hiver, ses pattes sont recouvertes de plumes jusqu'au bout des doigts, ce qui, hormis de le protéger contre le froid, lui permet de mieux déambuler sur la neige.

Reproduction et comportement

Pariade et nidification : de mi-avril à début août
Lieu de nidification : au sol
Ponte : 5 – 9 oeufs
Incubation : 21 – 24 jours
Capable de brefs vols après : 10 jours
Les oiseaux passent l'hiver seuls ou en petites bandes. En cas de froid vif et durant la nuit, ils se protègent en creusant une profonde cavité dans la neige où ils peuvent se réchauffer. En hiver, ils se tiennent volontiers dans les pentes orientées au nord, où la neige est légère et poudreuse et se prête mieux pour creuser leur bivouac. En cas de neige abondante, le lagopède préfère pour se nourrir les pentes sud, où la neige fond rapidement et glisse, ou les crêtes dégagées par le vent. Au printemps, lors des parades, on peut observer les mâles s'envoler d'un promontoire avec force bruit d'ailes et cris, sorte de raclements rauques. Il rase le sol sur 50 m, puis revient en vol ondulant. En vol, ses ailes blanches et son corps brun-noir le rendent bien visible, alors qu’il passe facilement inaperçu une fois au sol.

Habitat

En montagne, au-dessus de la limite des forêts. Durant l'époque glaciaire, le lagopède alpin était répandu dans toute l'Europe centrale. Au moment du réchauffement, il s'est replié vers l'Europe du Nord et les Alpes. Sédentaire, il privilégie les pentes entre 2000 et 2500 m, avec des crêtes et des combes où se mêlent bandes de végétation et éboulis, qui lui offrent de bons couverts. Si la température monte à plus de 15° C, il cherchera un endroit à l'ombre. Après la nidification, les lago-pèdes se déplacent volontiers et peuvent monter jusqu'à 3600 m. Au moment des premières chutes de neige, en automne, ils retournent sur leur site de nidification. Les mâles s'approprient de nouveau un territoire

Régime alimentaire

Jeunes pousses, bourgeons, graines et baies des arbrisseaux, plantes herbacées.

Réactions aux dérangements

Le lagopède alpin est tellement confiant en son mimétisme que lorsque l'on s'approche, il reste longtemps dans la neige. Son pouls ralentit d’abord rapidement (il retient sa respiration et, concentré, écoute qui approche). Juste avant de fuir au dernier moment, son pouls augmente fortement. En poussant des cris, il prend son essor en vol plané vers l'aval. Lors d'un froid intense, il se repose dans des trous creusés dans la neige. Une fuite lui demande beaucoup d'énergie et l'expose au froid.

Sports de neige et respect

Pour chercher de la nourriture, le lagopède alpin privilégie les surfaces non enneigées (p. ex. crêtes exposées aus vent). Dans la poudreuse, notamment dans les endroits protégés du vont, au nord, des cavités leur mermettent de s'arbiter.

Pour protéger le lagopède alpin, evitez les surfaces non enneigées et respectez les zones de tranquillité.