Le cerf élaphe (Cervus elaphus)

Caractéristiques

Longueur : 170 - 250 cm
Hauteur au garrot : 120 – 150 cm
Poids : 140 - 220 kg (Femelle = env. 2/3 du mâle)
Effectif : 26’000 (en Suisse)
Statut : non menacé

Le cerf mâle se caractérise par ses bois osseux pleins qui tombent chaque année entre les mois de février et d'avril. Ils repoussent dans un espace de 5 mois et peuvent peser jusqu'à 8 kg, rarement plus. Comparés aux bois d'autres cervidés, ils sont particulièrement imposants et ramifiés. Pendant la repousse, les bois sont recouverts d'une peau duveteuse (velours). Cette peau sèche à la fin de la croissance et le mâle frotte alors ses bois aux arbres pour s'en débarrasser. Les bois servent en premier lieu d’arme lors des combats durant le rut. Généralement les ramifications empêchent les cerfs de se blesser. Le pelage du cerf mue deux fois par an : d'avril à juin, le pelage d'été est roux ; en septembre/octobre, le pelage d'hiver est gris brun. Les mâles arborent une crinière sous le cou qui s’assombrit en hiver.

Reproduction et comportement

Rut et accouplement : de septembre à octobre
Gestation : 34 semaines
Mise bas : mai - juin
Nombre de jeunes : 1

Mâles et femelles du cerf rouge vivent en hardes séparées presque toute l'année. La cellule familiale composée d’une mère et de ses deux derniers petits représente la base d’une harde, menée par une biche plus âgée (animal de tête). En automne, la période du rut réunit mâles et femelles. Le mâle dominant cherche à réunir dans son secteur de rut une harde de biches déjà constituée qu’il défend contre ses rivaux. Par son brame puissant et parfois suite à de violents combats, il fait montre de sa force. Après le rut, mâles et femelles se séparent à nouveau pour gagner leurs secteurs hivernaux.

Habitat

Le cerf est une espèce dotée d’une grande faculté d'adaptation et peut coloniser des lieux de vie très différents. Il préfère les forêts clairsemées qui lui offrent des possibilités de retraite, mais aussi des espaces ouverts pour y trouver sa nourriture. En été, on peut le rencontrer sur des alpages d'altitude. En hiver, il migre vers les fonds de vallées. Le cerf retourne chaque année aux mêmes endroits d'estivage et d'hivernage, qui peuvent être distants de plusieurs kilomètres. C'est la biche qui, lors des migrations saisonnières, apprend aux jeunes à se déplacer.

Régime alimentaire

Le cerf rouge est un ruminant. Il n'a pas de préférence alimentaire. S'il se trouve en terrain découvert, il broute plantes et herbages. S’il se trouve en terrain boisé, il mange les jeunes
pousses et l’écorce des arbres. C’est pour cette raison que, dans certaines régions, on nourrit les cerfs en hiver afin d’éviter qu’ils ne fassent des dégâts aux arbres.

Réactions aux dérangements

Les réactions décrites pour les chamois, de même que leurs conséquences, sont également valables pour les cerfs.
S’il est dérangé, le cerf se tiendra à couvert dans les forêts denses pendant tout le jour. Le rythme entre repos et pâture est alors interrompu et le cerf devra sortir de nuit pour atteindre son secteur de gagnage (lieu où le gibier cherche sa nourriture). Si ce secteur se trouve au-dessus de la limite de la forêt, les conséquences peuvent être graves pour le cerf qui est dérangé. En effet, il lui faudra dépenser beaucoup d'énergie pour fuir, car il devra couvrir une plus grande distance en terrain découvert que dans la forêt.